Yannis, un garçon grec âgé d'une douzaine d'années, vit pauvrement avec son père, Démosthène, devenu irascible depuis la mort de sa femme. Un jour, il échange une croix en or qui lui vient de sa mère contre un oisillon maltraité par le capitaine d'un bateau. Craignant la réaction de son père, Yannis décide d'élever son nouvel ami en cachette. Il ignore qu'il s'agit d'un pélican blanc, le plus grand oiseau d'Europe ! Très vite, ce compagnon, baptisé Nicostratos, devient difficile à cacher. Quand Démosthène découvre le troc qui a permis à son fils de recueillir l'animal, sa réaction est terrible. Yannis et son père réussiront-ils à mettre un terme à leurs relations conflictuelles et à retrouver la complicité qui les unissait ?
